De parelvisserij in de Golf van Mannar
De parelvisserij in de Golf van Mannar
Sri Lanka stond in het verleden ooit bekend als de parel van het Oosten en dat was niet alleen vanwege de attracties die Sri Lanka aangeboden en de vorm van het land maar ook de rijkdom van de waardevolle parel in de wateren van Sri Lanka.
Historisch bewijs suggereert dat Sri Lanka stond bekend als producent van kwaliteitsparel ter wereld. Het eiland Sri Lanka had deze waardevolle grondstof al in 3000 BP geëxporteerd. Volgens de Mahawamsa Koning Vijaya (de eerste koning van Sri Lanka) had een pak kostbaarheden naar zijn broer koning Padi in het koninkrijk Mayura in India gestuurd. Het incident vond plaats in 5th eeuw voor Christus en daar kwamen waardevolle parels uit Sri Lanka in het pakket.
In Rome, in de tijd van Plinius, werden parels uit dit deel van de Indische Oceaan zeer gewaardeerd, en Plinius zelf noemt deze visserij de meest productieve ter wereld. Bovendien waren de Grieken, Venetianen en Genuezen allemaal op zoek naar de prachtige exemplaren die uit deze wateren werden geoogst. Sinds de tijd van Plinius zijn er verwijzingen naar de parelvisserij in de meeste schriftelijke verslagen van het eiland. tevens de Arabische nachten bevatten de avonturen van Sindbad the Sailor, die schipbreuk leed op het eiland Serendib. Vervolgens had Sindbad audiëntie bij de koning van Serendib, die hem beval een beker gevuld met fijne parels over te brengen naar de kalief Haroun al-Raschid van Bagdad.
De Chinese monnik Fa-hien had enkele opmerkingen gemaakt over de waardevolle parels van het eiland terwijl hij door Sri Lanka reisde in 412 na Christus. Volgens Fa-hien had de koning het eiland met soldaten beschermd, waar de parelvisserij plaatsvond en had de koning 3/10 van de winst van de parelverzamelaars geheven. Taprobane (Sri Lanka) parels werden zeer gewaardeerd in de bloeiende beschavingen zoals Rome.
De wereldberoemde historicus heeft gezegd dat de meeste parels die door Cleopatra werden gebruikt, van het eiland werden geïmporteerd. Er wordt gezegd dat er in 45 na Christus zeer sterke banden waren tussen Sri Lanka en Rome en koning Claudius ontving parels als geschenk van de koning van Sri Lanka.
De Arabische schrijver Edris die in de 12e eeuw leefde, had de waardevolle beschrijving op de parels van Sri Lanka gemaakt. Hij had geschreven dat Serendib (Sri Lanka) een rijk land was geweest met waardevolle Pearl-banken. Volgens zijn beschrijving was de koning van het land rijker dan alle heersers in India. De koning verdient veel geld met de parelvisserij op het eiland.
Een andere Arabische reiziger die bekend stond als Ibn Batuta prees ook de waarde van kostbare parels die in Sri Lanka waren ontdekt. Volgens zijn beschrijving was hij in 1344 in Sri Lanka aangekomen en in het gebied van Puttalam geland. Hij kreeg onderdak en bescherming van een Tamil-leider in het gebied. De Tamilregering zou een groot aantal waardevolle parels hebben bezeten.
Marco Polo, de oude handelaar, was na zijn lange verblijf in China in Sri Lanka aangekomen en had de gelegenheid om de parelvisserij voor de zeeën van Mannar. Sinds de komst van Marco Polo was de methode van de parelvisserij al geruime tijd enigszins gewijzigd.
De Portugees, de eerste koloniale heersers van het eiland, nam in 1524 de controle over de parelvisserij. Toen de Nederlanders de Portugezen in 1658 verdreven, begonnen ze met karakteristieke grondigheid om de visserij onder auspiciën van de Verenigde Oost-Indische Compagnie te ontwikkelen. Vanaf 1746 werd de visserij verhuurd, een systeem dat zeer succesvol bleek. Toch namen de Britten het niet over nadat ze het eiland in 1796 van de Nederlanders hadden overgenomen.
De onderwaterparelbanken die deze rijkdom opleveren, strekken zich uit van het eiland Mannar in het zuiden tot aan de kustplaats Chilaw en bevinden zich in een diepte van vijf tot tien vadem. Onder Brits bestuur werd dit gebied tweemaal per jaar onderzocht. Als de parels voldoende talrijk waren, werd er voor het volgende jaar gevist; in het hele oosten werden advertenties gepubliceerd om duikers en parelhandelaren aan te trekken. Een tijdelijke stad om de kosmopolitische bevolking te huisvesten - vaak 50,000 - verrees op wonderbaarlijke wijze uit het winderige kustzand tegenover de Pearl Banks.
Dhows uit de Perzische Golf met een bemanning van 14, samen met tien duikers, waren de boten die in de visserij werden gebruikt. De vloot van ongeveer 400 schepen vertrok voor zonsopgang naar de Pearl Banks en lag tegen zonsopgang in positie in het midden van de visgrond. Een uur na zonsopgang werd een kanon afgevuurd dat het sein gaf om te beginnen met duiken.
Na ongeveer seconden gaf een soms nog langere duiker beneden een ruk aan het touw van de mand om aan te geven dat hij klaar was om naar boven te komen. Onmiddellijk trokken tweemanseenden het touw samen met de duikers omhoog en de inhoud van de mand werd in de boot geleegd.
Na een paar minuten rust was de duiker klaar om weer af te dalen, en hij zou zijn kameraad zijn plaats laten innemen als hij ongeveer acht afdalingen in een tijdsbestek van een half uur had voltooid. Op deze manier zou een enkele duiker 3,000 oesters per dag kunnen vangen.
Haaien vormden het grootste beroepsrisico voor de duikers. Uit bijgeloof raadpleegden de duikers altijd de zogenaamde 'haaienbezweerders' voordat ze aan het werk gingen. Inderdaad, de duikers zouden pas de zee op gaan als ze de verzekering kregen van de haaienbezweerders dat "de bek van de haai zich op hun bevel zou sluiten".
Terwijl de boten op zee waren, wachtten de haaienbezweerders aan de wal, terwijl ze gebeden opzegden en hun lichamen ineenkrompen. Ze werden zo onmisbaar geacht voor het succesvolle resultaat van de visserij dat ze door de overheid werden betaald naast het ontvangen van een dagelijkse tiende oester van elke boot.
Tegen de middag werd er een sein gegeven om het werk te staken en gingen de boten naar de kust. De duikers brachten hun vangst naar een grote hut, waar deze in drie gelijke hopen werd gedeponeerd. De Britse koloniale superintendent koos vervolgens twee van de hopen als aandeel van de regering en liet de resterende aan de duiker over.
Nadat de duikers hun oester hadden meegenomen om te openen of te verkopen, werd het overheidsaandeel geteld en geveild aan de kooplieden. De oesters werden vervolgens in kleine kuilen bij de zee geplaatst waar ze konden ontbinden - een extreem stinkend proces. Ten slotte werden de overblijfselen gespoeld en werden de parels eruit geplukt en gesorteerd.
Het grootste deel van de Ceylon-parels, die werden gewaardeerd om hun gouden tint, vond hun weg naar Bombay, waar de meeste werden geperforeerd en tot touwen werden geregen, en daarna naar makelaars en dealers over de hele wereld werden gestuurd.
Terwijl de vroege periode van de Britse overheersing werd gekenmerkt door rijke pareloogsten, deed zich daarna een reeks mislukkingen voor. Er werd besloten om terug te keren naar het Nederlandse systeem van verhuur van de visserij, maar dit bleek niet succesvol. Mikimoto bracht de industrie in Ceylon de genadeslag toe met de introductie van de gekweekte parel.
Sindsdien zijn de Pearl Banks grotendeels ongestoord gebleven. Er is weinig fysiek bewijs dat erop wijst dat er eeuwenlang werd gevist langs deze desolate kust. Maar onder bepaalde omstandigheden – in het juiste licht en met de zon in een lage hoek – glinstert de haven nog steeds met oude, verlaten schelpscherven.
